箱の中の猫 - SCP財団

箱の中の猫

アランはよろめき躓きながら戸口をくぐり、側面からロビーに倒れ込んだ。

「くそっ！背中が！」

背後でドアが閉まり、覗いていた暗い光は何であれたちまち消えた。アランの乱れた呼吸は、肺が家屋の中の息苦しい塵を吸い込んだことで妨げられた。すべてのものは、半インチもある柔らかな灰色の埃に覆われていた。灰ほど粗くなく小麦粉ほど細かくなく、その中間のどこかだ。おまけに空気は古いタッパー容器のような臭いがした。

「なんだこの場所は？」アランは痛む左の脇腹をさすりつつ、コート掛けを掴んで立ちあがった。最初に試したのは壁の明かりのスイッチだったが、もちろん点かなかった。アランにとっては全く驚きではなかった。

«D-3454、聞こえるか？»

アランはノイズに飛び上がり、そしてそれから腰の無線だと気付いた。受け取った記憶はなかったが、今そんなことは問題ではなかった。彼は雑音混じりの声に返答した。

「ああ？」

«建物に入って観察内容を報告せよ。追って指示する»

「オーケー、しかしここはクソ暗い。なんも見えやしねえ」アランは己の腕を見下ろし、カシオ風の非常に地味な、ボタンのない腕時計を着けているのに気付いた。それは時刻を示す代わりに、ストップウォッチモードで作動していた。ここまでのところ22秒しか記録されていない。

«小型の懐中電灯もあるだろう。無線に付属する»

アランは無線機の横に取り付けられた、小ぶりなキーチェーンサイズの懐中電灯を手で探った。かちりという音とともに、明るいLEDライトがロビビーとその先の短い廊下を照らし出した。あたかもそこに置かれたばかりのように、小さなエンドテーブルに積もった埃の層の上に、ハンドガンが無為に横たわっているのが見えた。

«D-3454、前進できるか？»

「あ―ああ。やれる」

«よし。引き続き建物内を進んで報告せよ»

アランは銃の方へ歩いた。

銃を取る。 (1.1)
銃は置いておく。 (1.2)

男はアランに銃を手渡した。「ほら、もっと説得力がいるか？これを見ろ」

アランは混乱しながら銃を受け取り、しまい込んだ。そして男は自分自身の腰から無線を外した。「今すぐおまえのバッテリーをくれ」

アランは無言で従った。それらは同じモデルの無線機で、それはつまり同じ種類のバッテリーパックを使っているということだった。男はそれを接続すると、話すためのボタンを押した。

「こちらD-3454。まだ聞こえるか？」

«明瞭だ、D-3454。最新の状況を»

「分かったか？」男はバッテリーパックを返した。「俺たちはここじゃ同じチームの一員だ。分かったか？」

アランは頷いた。「お前……俺なのか？」

「いや。うーんと。今は違うということにしとこう。多分本当の答えはややこしすぎる。でも俺のさっきの質問に答えろよ、ここに来る前の何を覚えているか」

アランは答えようと口を開いたが、なにも出てこなかった。彼は思い出せなかった。何一つ思い出せない。「む……無理だ」

「そうだろ。そう思ったぜ」男はテレビのリモコンを取るためにカウチへ手を伸ばした。彼は裏側を開けてAAA¹の電池を取り出した。そしてそれをアランのものと瓜二つの小さな懐中電灯に押し込んだ。彼はスイッチを入れ、LEDがまだ生きていることに笑みを漏らした。「この場所は……面白いぜ」

「そうだな。分かってきたよ」アランは手櫛で髪を梳いた。「どれくらいここにいる？」

「それについては考えない。ただ動き続けるのさ」男は玄関まで急ぐとドアを開け、彼の方に揺らした。袖を捲ると、彼の前腕には数本のカシオ風腕時計があった。全てが異なる時間を示し、傷みの程度が違っていた。彼はそれぞれのデジタル表示を念入りに調べた。「準備はできたか？これで終わりだぞ」

準備完了。 (2.6)
拒否する。 (2.7)

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► 2.4を開く

▼ 2.4を閉じる

«まだそこにいるか？»

アランは頷き、古びたリビングルームの埃っぽいカウチに寄り掛かった。「おう」

«よく聞け、君は我々の回収ポイントに到達する必要がある。しかしそのためにはこの空間が異常であることを理解する必要がある»

「本当か？」アランは皮肉をこめて言った。「それでどうやって戻ればいい？ただ歩いて出られねえのか？」

«いや。自分側に向かって開けるのでなければな。これが重要だ。もし君がドアを向こう側へ開けて踏み出せば、それはループと君をリセットする。君は全てを忘れるだろう»

「ちょっと待て、ループってなんだ？」アランはまっすぐ立ちあがって単語について考えた。それがまさしくなにを意味するかを理解するのに、彼は数秒を費やした。

«これは時間的タイムループだ。その点に関しては不安定なタイプだ。これ以上の情報は提供できない。私の指示通りにしろ、しかし丁度私が言ったタイミングで扉をくぐる必要があるだろう»

アランは鼻梁をつまんだ。この話を聞いて頭が痛くなり、彼の気力は役に立たなかった。「いいだろう。それで俺にドアのそばで待ってて欲しいってことだな？」

«上出来だ。そこで待機せよ»

「アラン」男が角から頭を出した。「早まるな」

「失せろ！」アランは足を踏み鳴らしてドアに向かった。「お前は現実じゃないし俺は帰るんだ」男はアランを襟首で掴み、銃を奪い取ると彼の顎下に突きつけた。「止まれ。考えろ。これはクソみてえなゲームでお前は弄ばれてるんだ。お前はいつが手遅れになるのか分かるまで待つこともできる」男はアランを解放し、銃を返した。「それか、俺の後についてここを出るかだ」

«D-3454、5秒だ。準備しろ»

「お前が選べ」

アランはドアノブに手をかけた。無数の異なる考えが心中を奔る中、彼はドアノブをきつく握りしめた。

«Ok、入れ……今だ！»

留まる。 (2.5)
入る。 (2.8)

► 2.5を開く

► 2.6を開く

▼ 2.6を開く

アランと男は可能な限り素早くドアをくぐった。同じだった。彼らがさっきまでいた場所と全く同じだった。埃は少なく、足跡は多く、コーヒーテーブルは水の入ったボトルで一杯だった。「どこで水のボトルを手に入れたんだ？」

「冷蔵庫。うーん、冷蔵庫たちだ。自由に飲んでいいぞ」

アランは手に取ると飲み干した。辺りを見渡すと、男は集めていた。彼は生き残るために集めていた。懐中電灯、バッテリー、弾丸。「全部どこで手に入れたんだ？」

男はカウチにどすんと座ると、自分用に水を開けた。「その質問に答えるよりここから出ることに集中しようぜ。な？」

「そうだな」アランは空になったボトルをテーブルに戻した。

「お前は」男は指で銃の形を作った。「自分を脱出させる」

アランは数度瞬いた。「何？なんでだ？」

男はもう一度がぶ飲みした。「お前はタイムループに囚われてる。そして前の質問に答えるなら、そう、多分俺はお前だ。そして多分お前は俺だ。考えてもみろよ、俺に質問してんのは別のお前かもしれなかったんだぜ。よく分かんねえよ」

「でも俺は……あれだ……死ぬんじゃないか？」

「いいや。ただお前は自分のタイムラインにリセットされて戻される。俺たちはどのタイムラインにもいない。その間のどっかに……挟まってる……多分。財団のくずどもはほんとはどういう仕組みなのか分かっちゃいねえ。俺はどういう仕組みか知らねえ。ただこういうもんってこった。そして俺は他の俺が外に出て未来を持てるように手助けするために残ったってこった」

「お前が死んだらどうなる？」

「できたら俺を説得してこれを続けられたらいいんだが……前やったみたいに。そして今俺たちはここでお前に話している。それか……そういう感じのあれ。分かっただろ」

彼はボトルから最後の一滴を飲んだ。「ここじゃ2通りのやり方しかない。自殺するか、時間が過ぎてゆっくり死ぬか。それ以外は全部別のくそったれループよ」

アランはハンドガンを握りしめ、安全装置をオフにした。「ほんとか？」

«ノイズ»

「ああ。俺を信じろ。自分に嘘ついてどうするってんだよ。外でしっかりやれよ」

アランは頷くと、銃に視線を戻した。そして男を見た。

自殺する。 (3.1)
男を殺す。 (3.2)

► 2.7を開く

► 2.8を開く

▼ 2.8を閉じる

アランはドアに飛び込んだ。同じだった。さっきまでいた場所と全く同じだった。埃ですら同じだった。その時声がした。「アラン！やったな」アランはリビングルームまで歩き、自分自身がカウチに座っているのを発見した。

「アラン？」

「アラン」

「あのもう1人からお前を逃がせてうれしいぜ。あいつが全部おかしい理由だからな」

アランは自分自身の前に座った。彼はコーヒーテーブルの上にあるもう1つの無線を見た。「あれまだ生きてるのか？」もう1人のアランは微笑むと、無線の音量を上げた。«D-3454、聞こえるか？»

アランの無線は通信を繰り返した。声はノイズ混じりだったが、彼自身の声であることは明らかだった。「なに？ずっとお前だったのかよ？いつからここにいるんだ？」

「昨日だったかな？もう1人が俺を見つけた。あいつが何を、なんのためにやってるのか分かったんだ」

「あいつ何をしてるんだ？」

もう1人のアランは肩の埃を払った。「今は知らない方がいいぜ。でもここにいるからには、引き継ぎの準備ができるってこった」

アランはかぶりを振った。「引き継ぎ？何を？」

もう1人のアランはやや笑った。「自分の言ったことをまた聞くのは笑えるな―いいや。お前は俺の立場を引き継いで、俺が脱出するんだ。お前がここにいるってことすら、そこら中でその線が閉じつつあるってことなんだぜ。俺たちにとってはいいことだが、あいつにゃ不都合だ。多分これがからくりだと思ってる」

アランは一呼吸した。「引き継ぎ？線が閉じる？堂々巡りは止めろ。俺はここで悪い夢みたいな目に遭ってんだぞ！ いい加減何が起きてんのか教えろ！」

もう1人のアランはただ頷いた。「そろそろ全部分かってもいい頃だと思うかもしれねえが、そうじゃねえ。それで大体あと―」彼は複数の腕時計を見下ろした。「―30秒で、もう1人がここにかち込むぜ。その時ここに居たいか？」

「いや」

「じゃあ行こうぜ。引き離そう」

もう1人のアランは銃とクリップを取り、ドアへ向かった。裏のドアだ。「ちょっと変になるぜ」彼は扉を開いて踏み込んだ。アランは彼に続いた。

続く。 (3.5)

アランは彼を説得するのを待たなかった。彼は男のみぞおちど真ん中を殴った。

「おう！ (苦しげに息を切らす)……くそっ……」男は呼吸を元に戻すために膝をついた。アランは角を回り、寝室のように見える場所に入った。もしかしたら窓があるかもしれない。もしかしたら通気口があるかもしれない。もしかしたら、クローゼットにゴルフクラブがあるかもしれない。彼は恐慌状態で、武器のように見えた最初のものを掴んだ。それは野球のバットだったかもしれない、アランには暗過ぎて分からなかった。彼はもっとよく見るために明かりを求めて手探りした。

カチッ

部屋中に白骨化した死体が散らばっていた。ベッドは古い血で暗赤色に染まっていた。隅にオレンジ色の衣服がきちんと畳まれていた。シーリングファンには干からびた肉がぶら下がっていた。枕には一列のキッチンナイフが几帳面に配置されていた。殺人現場ではなかったが、どちらかというと殺人鬼の作業場といった趣だった。あまりにも整然として凄惨だったので、隅でエド・ゲインがメモを取っていそうですらあった。「あぁ！ああーー！くそ！」

「そこから出ていけ！」

「なんなんだ！てめえこの人たちに何をしやがった！？！」

アランは部屋から身を乗り出し、振りかぶった……今大腿骨だと分かったものを。彼は嫌悪のあまりそれを取り落とした。

「人たち？」男は立ち上がると、銃口をアランにまっすぐ向けた。「人間は食わなきゃいけないだろ。自分の肉ならノーカンだ。爪噛みみたいなもんだ」

「てめえはマジで最低のクソ野郎だな」

男は肩をすくめた。「お互い様だ。それでまた……へましたってことだ。俺は最近食ったから待てる。三度目の正直ってか？それとも5回目かな？」そして彼はアランの頭を撃った。

パン

クリックして再開。 (Ø)

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▼ 3.5を閉じる

アランはドアから入った、あるいはむしろ、なにもない空間に落ちた。「あー――ああああーーー！」彼は無重力下でひっくり返った。「くそ！くそーー！」彼は今しがた離れたばかりの、漂い去り始めた扉の方を振り返ろうとした。

«アラン？ヘイ、リラックスしろよ»

アランは無線を手放しそうになりながら顔に押し当てた。ゆっくりと、しかし確実に回転は止まりつつあった。「一体ここはどこだ？お前どこ行った？」

«俺らはある意味今同じ場所にいるんだ。俺らは同じ体にいるが、違うタイムラインに存在してる。ついに一致ってやつか？今俺はお前でお前は俺だ»

アランは敗北感で首を傾けた。彼はこの状況を決して理解できないだろうと思った。もしかしたら、概してただ努力するのをやめるべきかもしれない。

「説明を続けてくれ」

«もう1人の男は俺たちだ。あいつは生き残るために食べていけるようにもっとタイムラインを増やし続けたい»

「食べていく？」

«他のアランをな»

「そいつは……無茶苦茶だな。そんであの家はなんなんだ？」

«絶対分からんぜ。ダイアンが死んだトレイラーだ。覚えてるか？»

アランはそれについて2秒以上考えたことはなかったが、しかし奇妙なまでに馴染みがあるように思えた。集中しようとすると、あのぼやけた夜の記憶が突如高速で激しく現れてきた。彼のガールフレンド。こんな場所では一番会いたくない人間だ。ここでの物事の成り行きを考えて、彼は可能性を排除できなかった。

«なんでこんな風に見えるか訊くな。ただこんなんなんだ»

「それで俺たちは本当はどこにいるんだ？」

«前説明してなかったなら。どこでもねえよ。俺たちはある種のループに嵌ったんだ。でも元に戻るために色々いじくれる»

「それで今度は？」

«あーっと……ちょうど俺らはこの辺で光かなんかに近づいてきてないか？»

スパークする電気の光の球を2つ見つけるまで、アランはあらゆる方向を見回した。「ああ？」

«おれはあれに行く、おまえの―ええと、俺たちの左に。お前はもう1個に行って次のアランを助けるんだ»

「俺がどっちにも行かなかったらどうなる？」

«多分……俺の予想では死ぬまで漂うな。分かんね»

アランは決断しなければならなかった。

左へ。 (3.6)
右へ。 (3.7)
どちらでもない。 (3.8)

► 3.6を開く

▼ 3.6を閉じる

「俺は……」アランは自らの発言を遮って決断した。彼は先に出る者になろうとしていた。もう1人など知ったことか。

«アラン？»

アランは無線を無視して光の方へと泳いだ。

«アラン？おい。待てよ。あっちはやめろ。タイムラインがまためちゃくちゃになるぞ»

彼は気にしなかった。担がれるのはこれが最初ではないと判断していた。何度ここにいたか分かったものではない。もしループに囚われているのなら。もし自分自身に嘘をついているのなら。どちらにしろだまされる気はなかった。彼は指先で光に触った。

「待て！そこだ」研究者が記録機器を調整した。「もう1人だ」

局長はセキュリティ違反報告に目を通しながら、冷やかな目でクリップボードを見下ろした。「彼を取り出して、事態が把握できるまで別の待機房に入れなさい。これから報告が取れると思う？」

研究者は首を横に振った。「彼も他と同様なら無意味でしょう。なにも思い出せず、同じ主張をする」

「まったく。この方向性ではやるだけ無駄ということか」彼女はブリーフケースにクリップボードを戻して閉じた。「当面はスタッフに対し、この区画を封鎖する。さらになにか出てきたときのためにセキュリティチームを待機させてカメラを動かす。現状を報告しなければ、この、ささやかな……事件について」

局長はバッジを電子扉の錠にスワイプさせ、後片付けする若い研究者を残して去っていった。エレベーターの中で、局長は昨日のセキュリティ映像に携帯で目を通した。明らかに、Safeクラス物品を使った試験中のセキュリティの細部とポスト・スクリーニングが欠けている。「あなたは何を計画していたの、アラン？」彼女は独り問うた。