ヤンマ・ミルスキーはコンクリートの床に座り、目の前の小さな宝石を見つめていた。過去十数ヶ月間、彼はこの陰鬱な六角形の金庫の底に座っていた。彼の向かいの壁には様々なフォルダーや書類が棚に並べられ、上の開口部からの光に照らされていた。 彼は手に持っているものを調べていた。ソフトボールくらいの大きさのオニキスの宝石で、金の装飾がまばゆいばかりに施されている。彼はそれを手の中で回し、この宝物の主な特徴である、彼の仕事の焦点となっていた忌々しい謎-物体の一端にある小さな錠前状の穴を研究した。
それが発するマイクロ波、普遍的なダメージへの耐性、そして金線細工のありえないディテール以外はこの宝石は平凡なものだ。空気を海水に変えたわけでもなく、忘れさせたわけでもなく、触れた人の意識を入れ替えたわけでもない。周囲を温めるだけで、ファベルジェの卵のように見えた。
その錠は一つの例外を除いては似たような凡庸さだった。それへの関心は数年前から財団から遠ざかっていたが、石の内部を探っていくと石の中で音や動きが出始め、不活性の石の鍵を開けようとする馬鹿を騙すための５千年前のシュメールの悪ふざけではないことを確認した。錠には、それぞれの鍵で機能する作動機構があった。
棚の上の台座に宝石を戻し、ミルスキー博士は下の棚からファイルを取り出した。アイテムを開いたり、錠を解除する為の試みの詳細が書かれている。ピッキングによる解錠：失敗。スキルに関係なく錠は開きませんでした。様々な道具や道具を使った破壊行為：失敗。ハンマーは跳ね、ノミは滑り、刃は粉々になり、傷や擦り傷は一つもできませんでした。5,000℃まで加熱：失敗。石が加熱前と変わらない冷たさで出てきました。工業用切断レーザーを使用：失敗。ビームが反射して機械が認識できないほどに切断されました。
どこまでリストを辿っても結果は同じだった。ヤンマの部下の中には、財団の軍備のサンプルをテストするという名目で錠に核弾頭を投げつけるところまで行った者もいた。その結果、錠が核による虐殺を生き延びることが確認されたが、冥王星計画は、下級研究者の無意味な試みを遡って承認するよりもヤンマが一人で行った方が良いだろうとのこと。
ヤンマは仕事で失敗する1万通りの方法のリストへの興味を失い、書類をその場に戻した。彼は他のフォルダの一つに目を通すことにした。他の場所に行く必要はない、錠の情報は全て保管室に保管されていたからだ。敢えて言うなら、資料はあまりなかった。
"メモ"と書かれたフォルダを手に取り、ヤンマは元同僚のクイントン・ハックが書いた内容に目を通した。彼らは冥王星計画で共に任務を与えられ、錠の開錠を任されていた。錠を知っているスタッフの大半は、錠には宇宙全体が内包されており、錠が開かれると黙示録を引き起こすと考えていた。もしかしたら、宇宙は錠から急速に膨張し、太陽系は突破して巨大な原子に押し潰されるかもしれない。何が起こるかわからないが、始めるしかなかった。
それは狂気にもかかわらず、仕事は監督評議会からヤンマとクイントンに託されていた。"何が何でも錠を開けろ"と彼らは言った。無限の予算を、破壊不可能なオブジェクトの解錠の為に使う事ができる。財団はしばしば不可能な課題に直面してきたが、どうにかしてそれらを達成してきた。願わくばこれも同じだといいのだが。
400年前の日記の薄暗い写真と転写物でいっぱいの2つ目のフォルダを手に取り、ヤンマは相方の走り書きのメモに目を通した。クイントンは何かを掴んでいたが、ヤンマはそれを知ることはなかった。クイントンはある夜何かに気づき、すぐにこれらの奇妙なメモを書き留めるためにサイト-10に急いで戻った。ヤンマが翌朝目を覚ます前に、クイントンは、当時のクリアランスレベル以上の理由でサイト-17に飛んでいた。それ以来、誰も彼のことを聞いたことがなく、単に存在から、あるいは別の現実の中に消えただけだった。
クイントンの閃きは、彼と一緒に消えてしまった。彼が失踪した後の夜、いくつかのファイルが金庫から消え、これによりヤンマだけが開けることができる時限錠が追加された。彼は監督評議会の些細な好奇心を満たすために、一人残された。そこにある最も秘密の多い異常実体の一つに取り組んでいるため、彼は隔月で評議会に進捗状況を報告することになっていたが、進捗は全くなかったため評議会を驚かせたり、失望させたりすることはなかった。冥王星計画は、資金と資源が戻ってこないブラックホールに過ぎなかった上に、そこから情報は得られなかった。何年も前に放棄されていたはずなのに、予算は追加され、評議会は待ち続けていたので、ヤンマは仕事を続けるしかなかった。
ヤンマは目の前のノートに意識を戻した。少数のルーンが円を描き、それを結ぶ線が「恥」の文字に繋がっている。著者がメソポタミアの砂漠を目的もなくさ迷った時に見たランドマークの詳細を示す下線付きの文章のいくつかの項目には、「マグネタイト」という言葉が追加され、下線が引かれていた。白紙のページには「不滅 シュメール 飢饉」と急ぎの手書きで書かれている。クイントンが書いたメモは他にもあったが、その中でも特に興味をそそられるメモだった。
クイントン・ハック博士の失踪から3ヶ月間、ヤンマ・ミルスキー博士は、2週間おきにSite-10のこの金庫室に入っていた。そして、その度に、彼はノートから何も新しいことを学ぶことなく、また、ノートの真の重要性を学ぶことなく去っていった。エドウィン・ヤング卿の遠征とマグネタイトの関係は何だったのか？ 不滅、シュメール、飢饉とは何だったのか？ヤンマは一人では理解出来ない悔しさに鼻を擦った。時計を見る-午後7時18分。彼は7時間前に金庫室に入っていた。これ以上金庫の中で待つことはやめようと決めた彼は、フォルダを元の場所に戻し、鉄製のはしごを登って表に出た。今後3週間の間、金庫を閉めるために必要な3つの手続きを終え、ヤンマは部屋から出た。外の廊下は白く塗られていて、左右のT字路で他の2つの廊下と繋がっている。サブレベル1の内装を思い出しながら、彼は左に向きを変え、会話の反響が耳に届く方へと歩き出した。
「C-エリア32のことは聞いたか？」と言う男の声をヤンマは密かに聞いた。
「いいや、何が起きたんだ？」第二の男の声は、押し殺したような声で答えた。
「完全に全滅した。今まで76が引き起こした中で最悪の収容違反だ。彼を止めるためにエリアごと核攻撃しなければならなかったほどだ。君は彼が年を取るか何かで穏やかになると思うだろうがそうではない。彼は人の形をした戦争のようなものだ…」ヤンマは話の続きを聞けなかった。聞くだけで足が止まる、聞くだけで心が止まる、水の中の魚のような顔をしている。漠然としていたが十分な情報を偶然耳にしたことで、彼の頭の中のアイデアや理論が結びつき、脳内のニューロンを脈打つようになった。慌ただしい情報に心を奪われていたミルスキー博士は、先ほど後にした部屋へ金庫が完全に閉まる前に戻れることを願いながら全速力で戻った。全力でドアを開け、部屋の中央にある密閉されたハッチに駆け寄った。機械音は収まり、金庫の表面の下に隠された鉄のはしごがすでに所定の位置に格納されていた。ヤンマは悔しさのあまり拳を叩きつけた。丸一ヶ月近く待たされることになったが、彼は覚えていることから調査することができる。彼にはまだ続く閃きがあった-「不滅 シュメール 飢饉」は物でも出来事でもなく、人だったのだ。 どこへ行っても終わりのない飢饉に見舞われる不死身のシュメール人。
再び部屋を出たヤンマは、サイト17へのフライトの計画を練った。
From: ヘラクレス
To: ヘルメス
Subject: オボルス
Message:
被験者はタルタロスに向かっています 意図を確認し、行動を助言してください。
From: ヘルメス
To: ヘラクレス
Subject: Re: オボルス
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飢饉の予定を合わせました。 プロトコルを進めます。
ミルスキー博士は飛行機の旅で疲れ、相応の表情をしていた。 髪をとかしたり、服の皺を伸ばしたりすることもできなかった。彼は必要とあらばレベル5のクリアランスを誇示してでも、答えを得るためにここへ来た。彼は車から降りSite-17のメインエントランスまでの短い距離を歩いた。彼はフロントに歩み寄り、その後ろに座っている身なりの整った受付嬢に話しかけた。
「アポを入れていたヤンマ・ミルスキーです」何らかの確認を求められることを承知の上で、ポケットから持っていた財団のIDカードを取り出し、受付に置いた。受付の女性はカードとヤンマを見返し、目の前のパソコン画面に視線を戻した。その後、受付の女性は近くの警備員を手招きし、ミルスキー博士の行きたい場所を伝えた。部屋への移動は短く、警備員が入り口の片側に位置を決めて案内は終えた。聞くべきことを思い出しながら、ヤンマは気を取り直し中に入った。
部屋は標準的な2部屋のコンクリート製の部屋で、人型異常実体の為の簡素な装飾がされていた。そのような部屋は味気なく、家具を揃えるために異常実体は多くの貢献が必要だっただろう。プラスチックの椅子に座って携帯用タブレットで何かを読んでいるのは、彼が話すためにここへ来た存在だった。ヤンマは咳払いをして、人型実体に自分の存在を知らせた。
「すみません。」男の言葉はアラビア語か中東訛りの上品なもので、肌はそれに相応しく日焼けしていた。彼の手足は機械的で、通常の手足と同じ様に動き机に移動しヤンマが見ている間にタブレットを置いていた。男は客の方を向いて、人懐っこい笑顔で黄ばんだ歯を見せ、握手のために機械的な手を差し出した。「ミルスキー博士ですね？急な連絡でしたが、遠路はるばる私に会いに来てくれたと聞いています。何か飲みますか？」握手を交わしながらヤンマは、不死身の男の親しみやすさに思わずニヤリとしてしまった。男は35歳以上には見えなかったが、人類の夜明けに生まれたことで知られている。
「結構だ、カイン。早く終わらせたいのでね」その夜、ヤンマは乱気流のせいだけでなく、考え事をしているせいで寝不足になっていた。クイントンは探し物を見つけたのか？ 彼は答えを求めたせいで消えてしまったのか？ 最も重要なのは、私も同じ運命を辿るのか？ヤンマはいつも危険なほどの好奇心を持っていた。すぐに、彼は考えた、彼が行き過ぎてもいいかどうかを見極めるだろうと。
「分かりました」カインは2つ目の椅子を取り出しヤンマに差し出すと、向き直り顔を向けた。「私に何の用でしょう？」
「私の仕事に関わる質問があるのだが、君なら助けてくれると信じている。しかし、その前に聞きたい。以前、ハック博士という男が訪ねて来たことはないか？」ヤンマは座り心地の良い座り方を探して席を移動しながら話した。
「ああ、クイントン・ハックですか。 ええ、彼は突然数ヶ月前にサイト10からここへ飛んできて、彼の仕事を手伝って欲しいと頼んできました。彼はあなたのことを言っていましたよ」カインは頬杖をつくように体を動かし、冗談を考えているかのようにヤンマにニヤリと笑いかけた。ヤンマは、友人が自分の求めていた答えを少なくとも手に入れたことを知って、ほっとした。
「だが誰からも彼の消息を聞かない。彼に何が起きたか知らないか？」カインは返事をするどころか、ただただニヤニヤし続けた。ヤンマは不死身の男が自分の窮地に趣味の悪い面白さを見出していることに不安を感じていた。その時になって初めて、彼は背後の息つかいに気がついた。
「忙しかったんだ 」と話す3人目の人物へと振り向けば、そこにはミルスキー博士が見慣れたハック博士の顔があった。
その結果として生じた不穏な沈黙は、カインが立ち上がるまでの暫くの間続いた。「やはり飲み物を貰ってきます」カインは二人の研究者を残して部屋を出た。 クイントンはヤンマの横を抜け、カインの椅子に座った。
「君も忙しかったようだな？」彼は居住まいを正しながら言った。
ヤンマの口から出てきたのは 「どこに行ってたんだ！」という言葉だった。彼はクイントンがまだ生きていたことに驚いたが、彼が長い間死を装っていたことに憤慨していた。彼は発作を起こしそうな程この状況に驚いていた。
「落ち着いてくれないか？さっき言ったように忙しかったんだ。質問があると思うが、続ける前にいくつか事務処理がある。私が生きていることを知るための適切なクリアランスを君に付与しよう」クイントンは、彼の友人の困惑を見て子供のようにニヤニヤと笑いながら言った。
「ハック、これはタチの悪い冗談なのか？人を笑わせて泣かせる冗談か？」怒りのあまり拳を握りしめていると、腕に沿って静脈が浮かびでた。「冗談はお前の方だ 。私はお前のおかげでレベル５になったんだ。情報セキュリティの戯言は通用しないぞ。私は無制限にアクセスできる」
「落ち着け、血管が切れてしまう。レベル5では全てを手に入れることは出来ない一監督評議会によって隠蔽された物がある。知りたかったら調べるしかない。私は許可を得た…単純に言えば"レベル6に昇格した"」クイントンはポケットから携帯型テープレコーダーを取り出し、2人の会話を録音し始めた。
「こちらはクイントン・ハック博士、ヤンマ・ミルスキー博士と話しています。私はミルスキー博士にカロン計画の情報へのアクセスを許可するためのスポークスマンを務めています。ミルスキー博士、この出会いには2つの結果があります。どちらが起こるかは、あなたの選択次第です」
クイントンは人差し指を伸ばし、第一選択肢を示した。「1つ目は、あなたは勧誘を受け入れ、冥王星計画との関係と過去数ヶ月間の私の居場所の両方を学ぶことによって、カロン計画の最新情報を知ることが出来ます。しかし、カロン計画の情報セキュリティを守る為に、あなたは行方不明になるか、私と同じような状況で死亡したと宣言する必要があります。これは永久任務となり、財団外での人生は終わります」
人差し指を出したまま、クイントンは中指を伸ばした。「2つ目は、あなたはこの勧誘を拒否し、この会話とその背後にある情報の両方を思い出すのを防ぐために、十分な記憶処理薬が投与されます。
冥王星計画の仕事を再開しても、このようなことはなかったことになります。何もなかった事に」
クイントンは手を下ろした。「何か質問はありますか？」厳しい表情を表した友人を見て、ヤンマの怒りは収まり始めた。クイントンは、時には悪戯好きだったが、彼はいつも真剣に仕事をしていたし、彼がこれほどまでに悪戯の体裁を維持することに執着したことはなかった。彼が失踪している間、財団内の誰も彼について何も見つけられなかったのが不思議だったが、悪戯ではないかという疑問が急速に「ノー」になってきていた。ヤンマは本能的に鼻の穴をこすって、頭痛がするのを感じた。
「これは、錠が存在するかどうかを尋ねる物好きな連中のためのものに違いないな」彼は呻いた。
「ああ、たぶん。面倒臭いことにな」
ヤンマの頭の中にある考えが浮かんだ。「私がこのまま…外に出たら？」
不吉な失望の表情がクイントンの顔を覆っている。「情報の安全を確保するために、この部屋から出ようとした場合、強制的に恩赦と懲戒処分を受けることになります。拘束されることに抵抗するならば、即刻解雇が許可されています。その結果を考慮して選択することを、強くお勧めします」
ヤンマは頭痛を和らげるために鼻嶺に力を入れながら、提示された二つの選択肢に頭を悩ませていた。彼には心残りのある家族がほとんどなく、数少ない親族との連絡も途絶えていた。彼の友人は皆、サイト-10に戻って働いており、親愛なる人々は別れを惜しむだろう-それでも、ヤンマは知らなければならなかった。このカロン計画が何なのか、それが錠と何の関係があるのか。彼の好奇心は圧倒的だった。どんな選択をしても後悔しそうな気配を感じながら、彼は結論を出した。「受け入れよう」
ヤンマの選択にクイントンはニヤリとした表情を浮かべる。「あなたはここにカロン計画に参加します」評議会は満足させるための録音を止め、クイントンはレコーダーをポケットに戻した。
「地獄みたいな時間だった。さて、講習会から始めようか？」彼は短く手をこすり合わせてから、続ける。「カロン計画は、バウ将軍が財団を指揮していた最後の数年間、彼が錠を手に入れた直後に研究者のグループを集めて錠を開けようとした時から始まった。彼は－」
「嘘が下手くそだな。知ってるだろ？」ヤンマが中断した。「バウ将軍の舞台は70年代が終わる前に解散しているのは、誰もが知っている。錠はその30年後に博物館で発見されている」
クイントンはため息をついた。「そう、それは非番の研究者によって博物館で発見されたもので、その人はそれが宇宙マイクロ波を発していることに気づいた。それは1964年に発見されたもので、つまりこの小さな宝石は魔法のように財団だけでなく、CMBを知っていた誰にも気づかなかれず39年間展示されていたんだ。」彼は鞄からマニュアルフォルダを出し、そこから一枚の書類をヤンマに渡した。ヤンマはすぐに、その文書が発見の詳細や特定の日付が以前よりもずっと前のものに変更された錠の文書の改変コピーだと理解した。
「バカな真似はよせ、ヤンマ。これが私たちが話している財団だ-我々は何事にも先手を打っているし、CMBもそうだった。ロックは1968年に発見・回収され、最近になって2003年に変更されたんだ。なぜかというと、ちょっと待ってくれ」
調査しようとしていた情報を思い出しながら、クイントンは一息ついた。「異常実体の生産は、今の財団の様にタブー視されていなかった。たとえそうだとしても、バウは気にしていなかっただろう-初期のカロン研究者に「とにかく必要なものは何でも作れ」と言っていたのだろう。彼らはかなりの数の小さな小道具や何かを作ったが、彼らが必要とするものに近いものを2つしか得られなかった。1つは、昇天の概念を解き放つ鍵だ。それは、武器化されるために他の場所に移され、その後、再び現れるまでの数年間行方不明になっていた。もう一つは、一定の範囲内であればどのドアでも解錠できる鍵で、これの方が開ける可能性はあったが、錠はドアではないから結局使い物にならなかった」
「だが、青天の霹靂のように、完璧な鍵がここサイト17に現れたんだ。何でも解ける鍵-欠落している錠の鍵」
ヤンマはその事実を知らされても驚かなかった。「SCP-005の事か？確かにかなり錠を開けられる可能性が高いアイテムだ。何度か頼んでいたが、監督評議会は無意味な理由でここから出したくないのか借りれなかった」
クイントンの再びニヤついた笑みを浮かべていた。「いいや、ヤンマ。可能性が高いとは言えない。」彼はポケットからSCP-005の写真に写っている物と一致した小さな装飾のある鍵を取り出し、二人の間に挟んで持ち出した。「コレだ」
ヤンマの心の中では、まだ繋がりを理解出来ていなかった。「…どういう事なんだ？」
「これが"理由"だ。これの為に、錠の復旧時期が40年前倒しになった。だからこそ、錠を開けることを目的とすれば、何をしても許されることになった」クイントンが持っていたそれは鮮やかなオレンジ色の弓状の形になり、彼の他のポケットから第二のほぼ同じ鍵を取り出した。「このせいで、スケルトンキーを使って錠を解除出来ない」
「冥王星計画を管理している人は、錠がすでに解除されていることに気づくだろう」
ヤンマは椅子にもたれかかった。錠は解除されていたのだ、少なくとも40年前から。「Apakht…？」ヤンマは、長い間錠の中に封印されていたものが何なのか、興味をそそられながらも怯えながら呟いた。
クイントンは2つの鍵をポケットに戻し、先ほどヤンマに渡したマニュアルフォルダを指差した。「2ページ目を読んでみるといい」
問題のページを開き、ヤンマ・ミルスキー博士は今まさにクイントン・ハック博士によって彼に明らかにされている秘密を読み、学び始めた。
アイテム ナンバー: SCP-005
オブジェクト クラス: Safe/Keter特別収容プロトコル: SCP-005-1 は、直接的な意味での危険性はありません。しかし、SCP-005-2が発見された状況下で入手されたため、接触と操作を制限するための特別な措置を取る必要があります。 いかなる状況においても、SCP-005-1はサイト17から撤去されるべきではありません…
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