Ethical.
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彼の死は、不幸な事故だった。

どことなく悲しげというか、憮然とした顔つきの受付の前を通りすぎ、隅のパイプ椅子へ腰かける。葬祭場の小さな祭壇には埋もれんばかりの仏花が供えられ、彼の棺をそっと見下ろしていた。読経の声はガス溜りのように低く低く弔問客の間を満たし、彼に先立たれた妻が子供たちの手を引いて、俯きがちに焼香に臨む。

父親の弔辞が読み上げられる。彼は勤務先の研究機関で実験中、閉所でのガス中毒事故によってその生涯を終えた、という。抜けているところもあるが、概ねしっかりした人だった。何より真面目だった。ガスが漏れないようにと扉をしっかり閉めてしまったのは、その生真面目さゆえだったろうか。参列した彼の同僚らは、伏した目の奥に悔恨の情を滲ませたようにも見えた。

棺の蓋についた扉が開けられる。ガラスの向こう、彼の顔色は土気色がかって蒼く、ガスの影響からか目は落ち窪んでいた。自然と頭が垂れ、合わせた手が胸元へと降りる。……最後の別れを惜しむ家族・親族らの手を優しく振りほどくように、彼は炉の中に向かって運ばれようとしていた。どれほど悲しくとも、1時間後には彼は肉の軛を離れ、軽く白い姿となって戻ってくる。彼は彼の生涯を全うした。誰もが、そう信じて待つばかりだった。

……彼の死は、不幸な事故だった。



彼の死は、不幸な事故だった。

受付の仏頂面に記帳の管理を依頼して、会場の設営を始める。鯨幕の下がる場内は、まだ忙しなさ故の活気が見え隠れするようでもあった。葬祭場の小さな祭壇に、埋もれんばかりの仏花を運び込む。祭壇の下には、見た目以上に重い彼の棺がそっと安置された。薄い鉛板をベニヤで挟み込んだ、財団特製の防護用棺。顔馴染みの僧侶と数週間前と同じように手短に打合せた後、御遺族の到着を待ち受ける。場内にずらりとパイプ椅子が並ぶと、存在の冷たさに場の空気が少しずつ冷えていくのを感じた。

やがて御遺族がパラパラと顔を出し始めた。いとこや伯父らが彼の子供を連れて。少し遅れて彼の奥様が御両親に付き添われて。最後に彼の御両親が支え合うように。追って同僚や友人らが揃い始める。

御遺族は知らない。彼が財団という組織で、身内にも明かせない研究をしていたことを。彼は自らが研究していたアノマリーの収容違反によって亡くなったことを。彼の遺体はオブジェクトの異常性に暴露しており、どこにどんな影響が出ているかも分からないことを。そして、彼の同僚らが彼の遺体を研究サンプルと考えていたことを。

式次第は滞りなく進んでいく。御遺族や友人が彼の人柄をいくら偲んでも、時計の針は止まらない。じりじりと、しかし確実に焼香の列が短くなっていく。読み上げる弔辞の原稿の紙幅が短くなっていく。

御遺体を送り出す段になって、列席者が棺の周りに集まってきた。……そっと、棺の蓋に付いた扉を開けてやると、鉛ガラス越しの彼の死に化粧が見えた。亡くなられてから時間が経ってしまったが故に、化粧のりは著しく悪い。土気色の肌と、白粉で隠された落ち窪んだ目元の影に向かって、ゆっくりと手を合わせる。……ご家族が最後に見る顔が、少しでも生前のそれに近いものに見えることを祈って。

……彼の死は、不幸な事故だった。

しかし、彼の死を不幸な事故だけで終わらせることこそが、私たち葬祭部門の仕事だった。



彼の死は、不幸な事故だった。

HAZMATスーツに身を固め、彼の遺体を前に手を合わせる。悪性ミームを自動検知し無効化するウェアラブルスクリーニングデバイス越しに、彼の姿は少しだけ焦点が暈けて見えた。慎重に瞼をこじ開け固定した後。……ひと思いに、眼輪筋に向けてメスを入れる。さくり、と刃が肉を掻き分ける。早くも蒸し暑さが纏わりついてきたスーツの中で、深めに息を吸う。

彼の担当オブジェクトは、反射するものを媒介に転写を繰り返す致死性の悪性ミームだった。初期収容を終えたばかりの隙を突いた偶発的な収容違反への対処のため、彼は自らの命を犠牲に自分の眼球内への転写を誘導し、目を固く閉じることでオブジェクトを収容することに成功した。その献身に、財団は死後叙勲という形を以てその労に報いた。

摘出された眼球が小さな保管容器の中へ納められていく。生体へのオブジェクトの転移はまだ研究チーム内では確認できておらず、このサンプルは今後の研究対象として実にお誂え向きだった。異常を被った対象の様子、転写された生体組織の変化、オブジェクトの転写が発生する条件。値千金だ。彼の空になった眼窩へシリコンの球が挿入される。瞼が縫合され、再度閉じられたのを確認する。不自然な目元の陰を見ない振りをして、そっと棺の蓋を閉めていく。

頼むからちゃんと研究してくれよ。収容違反の犠牲者、これで最後にしてくれ。そんなことを言っていたと思う。細部はぼやけてしまったが、ぎゅっと瞑った目を押さえて暴れる彼が絞り出した、無我夢中の言葉の重みだけは胸の中に蟠っている。デバイスとHAZMATスーツを外すと、短時間の作業にも関わらず腕から湯気が立っていた。

改めて棺の窓に付いた扉を開ける。鉛ガラス越しとは言え久しぶりに肉眼で確認した彼の顔は――眉間に寄った皴と術式の切開跡がすこし気になるが――生前の意思の強さを残していた。耳の奥で彼の声が反響する。あぁ、そういえば。生物がキャリアとなった場合、反射するものの無い鉛張りの容器に入れることで安全に収容できること。これも彼の遺体が教えてくれたことか。

……無駄にだけはするまい。エージェントであれ、研究者であれ、Dクラスであれ。保管容器を包み込む汗ばんだ手に、少しだけ力が入った。

……彼の死は、不幸な事故だった。

しかし、彼の死を不幸な事故で終わらせないことが、私たち研究チームの仕事だった。












彼の死は、不幸な事故だった。

受付の芳名帳と御悔みの整理が終わる頃、葬儀の執り行われている式場の方からマイク越しの奥方の声が漏れてきた。仏花の香りが仄かに鼻腔に届き、しばらくの後に抹香の香りが追いかけてくる。頃合いかとばかりに腕時計にちら、と目をやって受付を離れた。

炉の裏側の隠し部屋へ回り、礼服を脱ぎ捨てる。HAZMATスーツを着込み、ウェアラブルスクリーニングデバイスを装着する。携帯の向こうで制御室の担当者の報告が聞こえ始める。耐熱フィルターの設置確認。排気パイプのルート切換完了。排気冷却管への引き込み開始。こちらも向こうの声に配置完了、と手短に答えてやる。

ガチャン、という炉の表扉の閉まる音を確認して、こちら側の扉を開ける。棺を引っ張り出して蓋をガバリと開ければ、彼の死に顔がこちらを見つめ返してきた。棺から鉛板を抜き出すと、見た目からは想像もできないほど軽くなってしまった。棺の主の顔をもう一度見下ろすと、自分が奥歯を噛みしめていたことに気づく。長く息を吐きながら蓋を閉じて、炉の中へと戻してやった。

携帯の向こうに向けて、再設置完了、点火願いますどうぞと声を掛ければ、5分もしないうちに炉へと送り込まれるガスの噴射音と轟々とした炎の響きが部屋に満ちた。スーツ内の籠った熱気の中でひたすらに待つ。『彼の死』が、リン酸カルシウムを中心とした組成の粉末に変換されるのを。

1時間もする頃、炉を開けて火葬台の上の粉末を根こそぎ収容容器へ詰める。数日すれば、分析担当官が物性の安定と異常暴露の影響の有無を確認し、適切に「処分」するだろう。火葬台の上には、代わりに非異常のリン酸カルシウムが袋の中からブチ撒けられる。

ゴミは廃棄されなければならない。良心がいくら咎めようとも。

異常は投げ捨てられてはいけない。放射性廃棄物をゴミ箱に投げ入れておけないのと同様に。

『遺灰』が炉へと戻され、再度重い音を立てて扉が閉まる。……収容容器を抱えながら、頭を軽く垂れて目を閉じた。

……彼の死は、不幸な事故だった。

そして、彼の死を単なる廃棄物として終わらせることが、私たち廃棄部門の仕事だった。











……彼は、数キログラムの白く軽い姿で戻ってきた。

遺族の手で骨上げされた彼は、静かに骨壺の中へ納められ、家族の胸の中に帰っていく。両親が、きょうだいが、妻が、子供が。それぞれに、唇を噛みしめる。永遠に引き延ばされたような数秒の後に、震え声が絞り出される。


「本日は、御列席いただき、誠にありがとうございました。」




彼の死は、不幸な事故だった。

しかし彼の死は、『私たち』の中で確かに、彼の遺志に変わっていた。


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