1998年11月8日：
"却下です、エージェント。"
「却下です、エージェント。」
ラメントは3人の博士からなる委員会を見上げた。つばを飲み、唇をわずかに舐めながら。
「すいません？」
「却下。」
彼女は繰り返した。ラメントはテーブルに着いている3人の博士の内、2人だけは知っていた。ソーツとヴァンだ。彼に今話しかけている女性は、職業的で、無感動だった。
「どうしてなのかお尋ねしてもいいですか？」
「いいえ。」
彼女はそっけなく言うと、ファイルを閉じ、視線を彼の顔から少し横に逸らした。彼女はしばらくの間、好きだった子犬が天国に行ってしまった息子に「いいのよ、泣かないで。」と言おうとしている母親のようだった。
公平ではなかった。彼は全て正しい手続き、窓口を通してあった。全て正しい書式、何もかも決まりきった通りにしてあった。
「それでしたら、僕は誰に尋ねれば？」
彼女は、何も喋ることなく、それからソーツが前かがみになって、話しだした。
「君、移動には君の監督の承認が必要ということは承知しているかね？」
ラメントは質問を無視した。
「僕は、研究助手の資格が無いんです……」
彼は反論をした。
「それは……」
彼は言葉を慎重に選んだ。
「……まず第一に、僕が置かれた状況が不運でして。皆さんだってご存知でしょう。僕は学位を持ってませんし。僕は身分証明証も持ってません。」
「何だね、若いの。」
ソーツがつぶやいた。
「気を利かせるつもりは無いのかね？」
ラメントの声は、怒りのあまり、遂にうわずった。そして、静穏が、無情な沈毅となった。
「一体どうして、どうして僕はまだここに？」
「この……この具体的事例において、例外が策定されました。」
女性が言う。
「あなたの証明書に関する問題は黙過、あなたの訓練も同様です。もし、博士課程を終えたいと考えるのでしたら、サウス・シャイアンが有りますし、資格がほしいのでしたら、それに適う援助を行うグループがいくつか有ります。」
挫折感。悔しい。
「誰がそれを？」
彼女はため息を付いて、ラメントを見た。そして、前髪を払って耳にかけた。母のような視線に戻った。
「納得しましたか？」
彼女は尋ねた。小槌を持って音のするブロックを叩いた。
「本委員会は解散。」
彼はオフィスに着いても、冷静になれなかった。最終的にオフィスの中に踏み出すのにも時間がかかった。中に入った時、怒りが再燃した。ラメントは気づけば、ずっとギアーズを、ただただ見つめていた。ようやく話しだすまでには、何とか声の角を立たせないように出来た。
「どうして？」
平静で穏やかな表情がラメントを見つめ返すと、博士は答えた。
「君のスキルは、我々のしてきた仕事に十二分に適していました、エージェント。」
「そんなことじゃないんだ畜生！」
彼はそう言って、体をそむけた。ラメントはギアーズを見たくなかった。顔を見たくなかった。失望や悔恨の顔をしている、と彼は想像していた。だが、そこにそんな顔はなかった。
「私は君の意味するところを分かっています。」
ギアーズはしばらく静かだった。
「君は穴埋めでした。」
ギアーズはきっぱりと言った。
「あの後で、アイスバーグ博士の事件──」
「自殺でした。」
「──事件。私は彼がいなくなった場所を補う者を必要としていました。SCP-106の封じ込めのためです。それが主要な懸念事項でありました。おそらく、これからも続いていきます。封じ込めが君の専門です。一度、解決にこぎつけて、なお君が移動を望むのならば、私はそれを否定しません。」
ラメントはそこに座った。そしてゆっくりと、深く呼吸をした。彼には何を期待されているのか分からなかった。この状況で彼は、論理と率直以外のものに心動かされていた。
「わかった。」
ラメントは言った。胸の締め付けはまだ衰えなかった。
「ザンドルマイヤー研究助手の働きぶりは優れていますか？」
ギアーズは尋ねた。
それは……それは予想外の質問だった。
「彼は、僕の親友です。」
ラメントは認めた。嘘をつく意味は無い。
「彼とよく共に仕事をするのですか？」
ギアーズは再び尋ねた。
「はい。」
ラメントはため息を付いた。いったい話はどこに収まるんだろうか、と疑問に思った。
「博士が口外禁止命令を出す以前は、何度か彼と僕のプロジェクトについて議論していました。」
「承知しました。」
ギアーズは答えた。
「ではジョリッチ博士に通知して、彼には、次の二週間、106に関して我々を援助してもらうことになるでしょう。では、可及的速やかに彼に最新事情を、完全に通達して下さい。」
「僕は……はい、了解しました。」
ラメントはブツブツと言った。ろくに発音ができていないことに驚いた。
「君は解任されます、エージェント。休日を楽しんで。」
「僕はわからない……」
ザンドルマイヤーのオフィスで、ラメントは一杯のコーヒーをすすりながら言った。
「彼は僕を幸せにか、それとも何かにしようとしているらしいんだ……」
「俺は、彼がそういう風に気をかける人だとは思わなかったな。」
ザンディは穏やかに笑いながら答えた。
ラメントは他の男を見上げた。
「彼はそんな風じゃないねえ。」
男は答えた。
「彼は違うんだ……機械でもロボットでも……ただ彼は……」
ラメントは長い間、言葉をつまらせた。
「冷たい。」
そう締めくくった。
ザンディは肩をすくめた。
「モノは言いようだな。だが、俺は封じ込めの専門じゃないんだ、な。それに、なんで彼は俺を同じ船に乗せようとしているのかよく分からん。それとも、彼が俺が何をすることを望んでいるのかもよく分からん。」
ラメントは肩をすくめた。
「僕も知らない……」
彼は部屋のあたりを見渡した。棚は色々あれど、全て無造作に本と書類が納められていた。それに、ワット数の低い白熱灯。このオフィスは家庭的だと感じた。心地よい。生活感がある。感じは……いい。
「また、朝に会いに行くよザンディ。」
ラメントは言った。テーブルにカップを置いた。
「ああ、また会おう、ラメント。なあ！面白くなるだろうと思わないか？例えば、お前が俺らとここに数週間居るっていうのはどうだ。」
「そうだな。」
ラメントは言った。
「もちろん。」
彼は、ただただ、そうなればいいなと願った。
