PodunkTownRez #555000777
テネシー州メイフォードは最悪の町だ。
私がそう言えるのは、かつて私の家族と私がそこに住んでいたからだ。
最寄りの町から何マイルも離れている。住民のほとんどは、田舎町への偏見通りの偏見に満ちている。道路は穴だらけで、どれも修理されていない。そして、唯一の興味深いランドマークは郵便局と、この投稿の主題の一部。
聖クリストファー精神病院である。
かつては聖クリストファー狂人収容所と呼ばれていたが、2008年に州政府が介入したため、名前を変更しなければならなかった。それは町の他の部分を見下ろす大きな丘に位置し、高く尖ったフェンスと門に囲まれている。1901年に建設され、その古さは明らかだ。メイフォードでできる最も面白いことの一つは、地元の連中と賭けをすることだった。つまり、今回は何枚のレンガやタイルが落ちるか。
しかし、私がここで話すのは建物の構造的な問題や、2020年にひどく非倫理的な医療行為のせいで最終的にその場所が閉鎖された経緯についてではない（ただし、私たちの主題はそれに実際に関与している）。
私が話すのは聖クリストファーの脱出芸術家についてだ。
メイフォードについて知っているほとんどの人々がしているように、彼を神話化するつもりはない。私が知っている事実を話すつもりだ。
トーマス・ジャン・ヤルツは、1997年1月1日の水曜日にソフィアとジェイソン・ヤルツ夫妻に生まれた。ポーランド移民の子孫であるヤルツ家（姓はYelezの英語化）は平凡な生活を送っていた。3歳のトーマスを狂犬病の恐怖が襲うまでは。彼は感染しなかったものの、高熱が残り、1週間寝たきりになった。
彼は病から回復したが、それ以降、トーマスという存在の何かが永遠に変わったようだった。先生によれば、以前は控えめで背景に溶け込む傾向のあった少年が、突如としておしゃべりで想像力豊かになった。
彼が「脱出芸術家」としての評判の基盤を築いたのは、実際にはトーマスが6歳のときだと言える。彼の先生たちは、トイレに行くと言って教室に戻らなかったと報告した。学校が上から下まで捜索された後、屋上から泣き声が聞こえた。
そこで過呼吸になり、屋上の出入り口のドアノブを無駄にガチャガチャと回していたのは、トーマスだった。
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教師や両親、警察に何度も問いただされたが、トーマスは一貫して自分の話を繰り返した。手を洗い終わってトイレから出ようとした時に、「部屋が変わった」と。それは彼の学校のトイレのような見た目だが、「何かおかしい」、「鏡の中の自分が僕を真似ていない」。
突然、彼の姿が鏡から出てきて彼を追いかけ始めた。「僕と遊びたいだけだって言ってた」とトーマスは語ったが、「その笑顔が好きになれなかったから、走った。できるだけ速く走った」。
彼によれば、学校全体が空っぽだった。彼が自分自身から逃げるために教室から教室へと進む中で、床は「汚れていて」、すべての窓とドアが開かれ、そして外の空気は「暑くて濡れた犬のようなにおいがした」。ついには屋上に駆け上がり、大人に助けを求めようと決意した。
屋上出入り口のドアに辿り着くと偽物が彼に向かって異常な速さで走り始め、かろうじてドアをバタンと閉めることができた、と彼は主張した。背中をドアにできるだけ強く押しつけると、ドアの向こうから「猫のようにドアを引っ掻く」音と、彼に向かって冒涜的な言葉を吐き出すのが聞こえた。
しかし突然、空気が再び澄み渡り、掻く音が止まった。
そして、彼は降りる方法のない屋上で立ち往生することになった。
それがあそこで泣いた原因だ、とトーマスは主張する。
さて、あなたはおそらく彼の話を、私と同じように、恐怖に駆られた小さな子供が問題から逃れようと嘘を考え出す過剰な想像力でしかないと無視しているだろう。 ただし、注意すべき点が2つある。
1)トーマスは、その後受けた待機時間と制裁にもかかわらず、彼の説明に一貫して固執し続けた。
2)屋上のドアは内側から施錠されていた。誰にも見られず、そして大きな怪我も負わずに、彼がどうやってそこまで行くことができたのか、誰も説明することができなかった。
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もちろん、トーマス・ヤルツが失踪を奇妙な話で説明するのはこれが最後ではなかった。
実際、文書によれば、彼が年を重ねるにつれて、その頻度は増えていった。
7歳のときにキャンプで消えたときは、「人魚が私を湖に誘って水中の都市に連れて行った」と言った。
17歳で家から消えて、家出少年とみなされたときは、2週間後に父親のクローゼットで震えながら発見され、「蜘蛛が多すぎる」と呟いていた。
しかし、決定的だったのは18歳のとき、親戚の葬儀中に消え、葬儀場からほぼ5時間離れた自宅で見つかったことだ。
歩いて家に帰るには複数の州間高速道路を越えて8時間の道のりを歩まなければならないにもかかわらず、彼がどうやって両親より先にそこに着いたのか誰も説明できなかった。それに、表と裏のドアは施錠されボルトで固定され、窓は開かなかったのに、どうやって家に入り込んだのか？
このときは、もう誰もトーマスの幻想的な説明を聞く気にもならず、警察は彼を蹴飛ばして聖クリストファー精神病院に引きずり込み、統合失調症として収容された。
もちろん、聖クリストファーが閉鎖された後、これは精神保健の専門家によって厳しく検討され、トーマスの家族にそのような病歴がないだけでなく、それが彼の以前の精神的健康検査と矛盾しているため、単なるでたらめだと言われた。診断書は、同僚や上司によってレビューされることなく、インクが乾く前にゴム印が押されただけだった。
こうしてトーマス・ヤルツの施設収容中の時代が始まる。
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トーマスが入院させられてから――正確に言うなら、投獄されてから――の最初の1か月間は何も事件は起きなかったが、それでも恐ろしいものだった。
彼は窓のない施錠された部屋に置かれ、ドアの前には常に監視カメラが設置されていた。他の「患者」と一緒に食事をするか、施設を使用する必要がない限り、彼は拘束衣を着させられた。彼は外出することは一切許されなかった。スタッフからはさまざまな差別的な侮辱を受けた（サイトルールにより、ここで再び述べることはしない）。そして、家族から送られてきたすべての郵便物は妨害され、建物の炉に投げ込まれた。
こんな状態で長期間監禁されるほどに、トーマスはますますやせ細り、抑鬱的になった。食べ物をあまり摂らず、誰かが何か言ってもほとんど一言も話すことはなかった。彼の体が小さくなっていったので、よりきつい拘束衣を用意する必要が出てきた。
そして、ある日、彼は消えた。正確には、脱出した。
彼がどのようにしてそれをやったのか、誰もわからなかった。その部屋にはドア以外に出入りする方法は何もなかったし、そのドアは係員が彼を外に出すように指示した場合にしか開かない。監視カメラも彼が建物から出ていく様子を捉えていなかった。彼は部屋にいたと思ったら、次の瞬間には消えていた。
しかし、彼は長くは消えたままではいなかった。トーマスはメイフォードの保安官と警察に、家で母親に抱きついて泣いているところを発見された。母親が警官に立ち向かうのを物理的に抑えつけなければならず、彼が再びその牢獄に引きずり込まれるまでに、警官は警棒で彼女を殴った。
セキュリティは強化された。係員が彼の部屋に真夜中まで滞在し、さらに多くの監視カメラが施設の内外に設置された。そして、今では彼はドアのスロットからしか食事を摂れず、常に拘束衣を着用しているため、係員が自ら彼に食事を与えなければならなくなった。
しかし、奇跡的なことに、彼は再び脱出することに成功した。
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ある日の朝のセキュリティチェック中、トーマスが部屋にいないことが発覚した。今回は、すべての警官が廃墟と化した施設を上から下まで徹底的に捜索した。他の患者を拘束し、時には（いつもというべきか）暴力を加えたが、彼を見つけることも、どうやっていなくなったのかもまたもや誰にもわからなかった。
警察はヤルツ家に対して行った非人道的な措置にもかかわらず、彼が再び施設に収容されてからは、家族は彼と物理的な接触を持ってはならないという姿勢を崩さなかった。テネシー州内のすべての警察署に告知が出され、トーマスは「武装しており、精神的に不安定で、極めて危険である」と偽造され、州中に指名手配のポスターが貼り出された。
トーマスが再び発見されるまでには3ヶ月がかかった。その時は、メンフィスのアービーズ1で食事をしているところだった。その地域の警察は素早くレストランに突入し、テーブルに彼を押しつけて鋼鉄の警棒で彼を殴り、体にあざができるまで叩きのめした。そして彼を手錠で拘束し、パトカーに放り込んで、メイフォードの警察が彼を引き取るまでの間、刑務所に収監させた。
どれだけセキュリティが強化されても、状況は変わらなかったのだ。そして、どれだけ尋問が厳しくなり、食事が剥奪されても、トーマスは決してどのように脱出したのか、どこに行ったのかについて一言も語らなかった。
最も厳格な措置が講じられる頃には――ベッドに縛り付けられ、点滴で食事を摂り、24時間一時も休まず係員の集団によって監視されるようになってからは――トーマス・ジャン・ヤルツは、聖クリストファー精神病院の他の患者たちの間で伝説とも言える存在になっていた。それが羨望からなのか、賞賛からなのか、あるいはその両方か、トーマスの話題は食事時間中に患者たちが話す唯一の話題だった。それも、スタッフが予想通りにそのような「ナンセンス」を取り締まるまでのことで、彼の名前に触れた者にすら電気けいれん療法で脅かすようになった。
その後、聖クリストファーの「問題患者」に関する事態は、ようやく落ち着いたように見えた。
ただし、もう一度脱走事件が起きるまでは、のことだ。
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もちろん、その話は多くの人々に知られているだろう。スチュアート・ミリンの報告が彼自身、そしてメイフォード全体を一躍有名にしたからだ。
だがそうでない人のために、何が起こったのかを要約しておこう。
2020年2月1日の夜、夕食の時間が終わる直前、茶色いスーツを着た仮面の男たちが武器を持って聖クリストファー精神病院の正面玄関を突破した。警告として空に向けて発砲し、患者たちがパニックに陥る中、この男たちはその場を無視してトーマスが収容されている廊下へと進んでいった。立ちはだかるスタッフに対しては、ゴム弾を発砲した。トーマスの部屋の扉は何度も叩き続けられ、最終的に扉の蝶番が壊れた瞬間、男たちは速やかに看護師たちを制圧し、トーマスの拘束を解いた。
この出来事を目撃した勇気のある患者たちによれば、トーマス・ヤルツはもはやかつての自分ではなかった。頬はくぼみ、肋骨が胸を突き破るように見え、男たちが建物から彼を運び出す際、彼は一切身じろぎもしなかった。扉が閉まると、それがトーマス・ヤルツが生きて見られた最後の瞬間となった。
これらの男たちが誰なのか、トーマス・ヤルツに何を望んでいたのか、彼をどこへ連れて行ったのか、そして彼に何をしたのか、誰も知らない。しかし、関わったすべての人々にとって、それは彼の監獄からの最後の脱出のようなものだった。
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その日以来、テネシー州政府はメイフォードに鉄槌を下した。聖クリストファー精神病院は、転院したり釈放された患者たちによって、施設内虐待、偏見、医療拷問、強制改宗などの名目で次々と訴えられた。数億ドルもの巨額の罰金を支払うことができなかったため、精神病院は2020年3月15日に強制的に閉鎖された。建物は翌年に解体された。聞くところによると、その土地は記念碑的な場所に変えられる予定だという。
メイフォードの警察部隊も大打撃を受け、その全体が閉鎖され、近隣のアーウィン郡の管轄に吸収された。
ヤルツ家は、施設が閉鎖された翌日にメイフォードを去り、他の場所で静かに落ち着いた暮らしを始めた。
トーマス・ヤルツは、2023年に法的に死亡したと宣言された。
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トーマス・ヤルツは、人々に嘘のように聞こえることを話すたび、本当に真実を語っていたのだろうか？ 彼はどのようにしてそのような厳重に見えるセキュリティ対策から逃れたのだろうか? そして彼は今どこにいるのだろうか？
残念ながら、それには答えることができない。それは私が語ると誓った事実の範囲を超え、憶測の域に達してしまうからだ。
だから代わりに、私の親戚の逸話を皆に話しておこうと思う。
そう、私の叔母も、あの豚頭の保安官と忌まわしい医師たちによって強制的に施設に入れられた人々の一人だった。今は私と他の家族が愛情をもって彼女を迎え、電気ショックや「セラピーセッション」、そして彼女の精神と叔母を叔叔母たらしめるものを打ち砕こうとするあらゆる試みを乗り越えている。
彼女はいつも他の人と少し違っていた。 彼女はそれを「自分の神秘的な側面と調和すること」と呼んでいる。それが何であれ、彼女はトーマス・ヤルツの脱走の始まりと終わりを目撃した。ただし、彼女の言葉は好みに応じて割り引いて受け取って構わない。
それは自警団員でも、傭兵でもなく、その盗作者ミリンが説明しようとした何かでもなかったの。トミーをその地獄から救ったのは、彼と私と同じような神秘主義者たちだった。ああ、彼らは何らかの魅惑的な方法で、銃を持っているように見せかけていたでしょうけれど、私を騙すことはなかったわ。私は彼らのローブを見て、あのろくでなしのスタッフたちにかけた呪文を感じ、彼らが去るときに別の言語で話す言葉が聞こえたのよ。
哀れなトミーがどこに連れて行かれたんだとしても、彼がより良い場所にいることを願っているわ。