あなたがすでに目を閉じて、耳元が静まり返った時、なぜか突然に苛立ちを感じた。月光は激しく、夜の色は狂気じみていた。恐怖の中、体が震え、身を起こし、苦しむ手がスイッチを探り当て、重く押し込んだ。
パチッ。ライトは点かなかった。
今は夜、21時半過ぎ。長い夜が始まったばかりだ。心臓はドキドキと跳ね、予測不能な危険の中にいる。
一
あなたはまだ完全に目覚めておらず、夢を見ているのかもしれない。ただ、周囲が完全に暗いと感じている。しばらくして、工場には自分だけが残っていることを思い出した——そして休む時にはカーテンをしっかり閉める習慣があった。カーテンを開けて目を上げると、満月が空に浮かび、立ち並ぶ建物と広野の煙塵がはっきりと見えた。
額を拭い、この冬の夜にしては温度が異常に高いことに気づく。故障したのだろうか？スマートフォンを開けてもエラーメッセージはないし、まあ……大丈夫だろうと自分に言い聞かせる。あの不安感が長い間広がっていたとしても、全員がこの採掘に心配していたとしても……いやいや。この自動化施設を見守る唯一の人間として、疑うべきではない。この仕事は……
だが、もはや眠れない。心臓がドキドキと跳ね続ける。突然、異常な熱風が空気中に流れていることに気づく。
金属の臭い。
もう躊躇せず、再びライトを点けようとする。やはり、回路が故障しているのかもしれない。再度全面的なチェックをすれば問題が見つかるだろう……寮のドアを押し開け、懐中電灯を手に取る。窓の外では風が激しく吹いている。
月が謙虚に燃えている。これは不吉な夜だ。
何の音だ？足を止め、緊張して耳を澄ます。ある音が——決して小さくはないが、長い間存在していたように思える——廊下を反響し、到達可能なすべての隅々に響いている。
汗で湿った鍵束を握りしめ、顔の汗を拭き取り、エレベーターの「↓」ボタンを押す。反応がない。ライトの問題ではなく、施設全体が停電しているのだろうか？ぞっとしながらも冷静に考えようとする。しかし、その音はどこから来るのか……
突然？不自然？不条理？その音を適切に表現する言葉が見つからない。それはまるで様々な機械の動作音の組み合わせのようで、または何か独特な音楽のスタイルのようでもある。経験豊富なあなたは、工場内のすべての機械や車間を知っていると自信を持っているが、今では疑問を感じている：もし故障した機械ではないとしたら、何がこんな音を出すのだろうか？
多くのことに気づいても、さらに混乱するだけで、全身が熱くてたまらない。顔を洗えたらいいのに……そうだ、顔を洗えば少しは気分が良くなるかもしれない。あなたは休息が必要だ。
鏡を見つめながら、水道の蛇口をひねる。水が出ない。力強く叩いてみても、いつものような効果はない。下にしゃがんで水道管が凍っているかどうかを確認しようとしたが、水道管が見当たらない。無理やり立ち上がると、蛇口自体も瞬時に消えてしまった。
そんなことはありえない。何か勘違いしているに違いない。
空気がどんどん熱く…乾燥していく。電気が切れたので、加湿器も動かなくなった。上着を脱ぎ、祈りの言葉を口にしながら、自分をできるだけ冷静に保とうとするが、うまくいかない。部屋全体が強力な熱源にさらされているかのようだ。
いいや、違う！唇を噛み切り、夢である可能性を否定した。異音がますます大きくなり、無視できないほどになっている。助けを求めて電話しようと考える。精神的におかしくなっているのか？本当にあり得るのか。長時間の過酷な仕事がついに私をヒステリーに追い込んだのだろうか？いや、分からない。
汗が絶えず滴り落ち、床に触れた瞬間に蒸発してしまう。
スマートフォンはポケットにないし、懐中電灯もどこに行ったのか分からない。頭が混乱している。暑い。音も大きい。何かを決心したかのように、工場の出口に向かって歩き出す。出て行く。もうこれ以上無理だ。ここまでして残業代を稼ぐ必要は、初めから無かったはずだ。
暗闇……急いで進もうとするが、方向が分からず、混乱してしまう。暗闇がすべてを覆い尽くし、満月のような明るさでも照らせない深い暗闇……深淵の中……
その後、ドアも消えてしまった。熱気が押し寄せ、床が震える。建物全体が途切れることなく揺れ、まるで誰かが骨を抜き取っているかのように。あなたは大声で叫ぶが、崩れ落ちる建物の悲鳴にかき消される。この騒音の質は非常に強烈で、他のすべての音が静かに感じられるほどだ。あなたは信じる神に忠実に祈り、這いながら出口を探す。しかし、たとえ神が存在したとしても、あなたや同僚たちはすでに神を裏切って久しい……
今や物事が目の前で溶け始める。ライトが再び点灯し、すぐに火花となって消えていく。足元の床が突然割れ、流れ出るものが壁の間を飛び跳ねる。あああああ！あなたは大声で叫ぶが、誰も応えない。
全身の毛が焼け焦げ、灰になる。血液が沸騰し、皮膚が痛み、口の中は鉄の味がし、関節は軋み、あなたを捨てようとしている。ドン！一歩踏み外して、次の階の床に落ち、その後さらに下へと落ちていく。
無重力……
恐怖はあなたを打ち負かすことはなかった。何とかして自分を掩埋されないように避けながら、元の機械のない広い倉庫の中を走り回る。津波のような轟音が空中に響き渡る……ドン！激しい音が突然ピークに達し、そして急激に減少した。瓦礫の中で、あなたは何とか立ち上がった。
ドクンドクン。心臓が激しく鼓動している。そうだ。
地獄。あの世に属さないものが目覚めようとしている。狂気の果てに立たなければ、この悪夢の始まりを見ることはなかっただろう——地獄の深淵にまっすぐ落ちていく。目に映るのは：
数万の鋼鉄、機械、部品が溶けている。彼らは熱し、互いに溶け合い、押し合っている。溶けた金属が一つに集まり、終わりのない血赤色の巨木を形成している。爆発し、噴き出し、それはまだ満足せずに成長し続ける。火炎、火炎はあなたが知るものを破壊し、秩序正しく、冷酷に、信じられないほどにすべてを実行している。あなたは自分が燃えているのを感じる——これほどまでに清醒したことはない——冒涜の罪。鉱山と工場は誤りだった、あなたは思う。私たちは掘りすぎた、私たちの終わりなき採掘は必然的に報いを招いた。それらは来た、地獄から来たのだ。今や私たちは予言された造物を解放し、この無限に近い燃料と金属は彼らが何千年も渇望していたものだ。もう止められない。
あなたは大声で叫ぶ。
悪魔THE END
二
カサコソ、カサコソ。何か小さくて密集した音があなたを困らせる。再び電気を点けようと試みると、成功した。
あなたの寝室だ。見慣れた安心感があり、計画通りだ。壁際に配置された大きなベッドに腰掛けている。左側には壁とぴったり合ったクローゼットが並び、右側には部屋の隅に収まるように設置された机がある。照明が少し眩しすぎるので、再び電気を消して目をこすり、起き上がってカーテンを開けた。
ちょうど満月だ。街区には静寂が漂い、遠くで救急車の鋭いサイレン音が次第に弱まるのを除いて、他には何も聞こえない。
カサコソ、カサコソ。ニャー。
一体何だろう……いや、それは重要ではない。猫の鳴き声が聞こえる、空腹なのか？その奇妙な音を無視しようとしながら、ドアを開けた。猫はリビングで動き回り、足が地面につかないかのように移動している。空腹なのか？食器を見てみると、確かに空っぽだ。最近は本当に休息が足りず、毎晩寝返りを打ってばかりで……猫に餌をあげるのを忘れていた。罪だ。
空腹だ。胃痛を感じ、自分も空腹で喉が渇いている。夕食を食べなかったのか？頭が痛くて、食べたかどうか思い出せない。新しいキャットフードの袋を開けて、食器に満たす。
かゆみを感じ、どこを掻いても効果がない。猫はまだ鳴いていて、エアコンの上に座り込んで降りてこない。水を一杯飲んでからスマホを開くと、21時35分。深夜のニュースで連続殺人事件の顛末、緊急事態で封鎖された工業地帯、帰港時に誰もいなかった遠洋フェリーのことが報じられている……あなたはいつもこれらを怖がらない。しかし、冷や汗が出て全身が不快に感じ、馬鹿げたホラー話を消してしまう。外は変わらない。
月は謙虚に燃えている。これは不吉な夜だ。
カサコソ、カサコソ。
気が狂いそうだ。また水を飲み、平静を保とうとする。しかし、猫は言うことを聞かない。猫はその角も安全ではないと感じ始め、部屋中を駆け回り始めた。これが初めてではない……今週？それとも今月？あなたの生活そのものだ。終わりのない悪夢……あなたはずっと夢を見ているのか？今この瞬間も夢なのか？
あなたは恐怖映画に出てくる怪物を無意識に想像し始める。その人型の怪物には顎がなく、口は空洞の凹み、目も……皮膚は死んだような黄色、それは腐敗した死体の色……死体、腐敗。蛆虫。カサコソ、カサコソ……虫……
パチン。
手が滑り、水のコップが地面に落ちた。電話をかけたが、つながらなかった。そう、遅すぎるんだ。あなたは静かに言い、それから身の毛がよだつのを感じる。比較しなければ、その絶え間ないカサコソ音がどれだけ大きいか気づかない。パチパチ、パチパチ、まるであなたの上の階に狂った人がいて家具を絶え間なく動かしては元の位置に戻しているようだ。そして物を地面に投げつけては拾い上げるのを繰り返している。
明日は必ず虫除け業者を呼ぼうと決心する。あるいはもっと良い医師に相談する。安眠薬を飲み忘れていないか何度も確認したが、いつも絶望的に自分の服薬量が既に限界を超えていることに気づく。
猫は発狂したように鳴き叫び、その場で回っている。あなたは猫を抱えて浴室に閉じ込め、自分は毛布にくるまる。暗闇……だが、あのカサコソ音は増すばかりで、無法にあなたを脅かす。
とても空腹だ……でも冷蔵庫の中は空っぽ。家はこんなにもがらんとしている。猫……私は何を考えているの？あなたは自分に一発の平手打ちをくらわし、正気に戻ろうとする。私は狂った。あなたは納得して囁く。私は狂った。あなたは壁の角にうずくまり、手に果物ナイフを握る。スマホを見た：21時38分。長い夜、夜明けのない天……その憎むべき壁の中の恐怖が左から右へ、右から左へ……敵は暗闇の中に潜んでいる。あなたが硬くて密で安全だと思っていた壁の中にさえも敵がいる。敵はどこにでもいる。
あなたは突然立ち上がり、ナイフを背後の壁に突き刺す。ナイフは手から滑り落ちた。
あなたはその自分が突き刺した穴を見て驚く。それは壁の中の狭い穴。しかし、ナイフはその中に飲み込まれ、姿を消した。ゆっくりと後退し、心の中で密かに期待している——それを期待している。
だが反応はない。カサコソ音はしつこく鳴り続ける。視界にある動かせるものすべてをその壁に投げつける……あなたは地面に倒れ、何も理解できない。突然、かつてない恐怖を感じ、心臓が完全に乱れる。あなたは必死に立ち上がり、浴室に突進してドアを開けた：
猫はいない。これが第一印象。そして目を上に移し、一寸、一寸。天井にある影を見つけるまで。猫の尾が地面に落ちている。次に目玉。体の半分。
後退、後退。あなたは大声で叫び、ドアを叩いて外へ駆け出す。カサコソ、カサコソ。窓を開けてためらわずに飛び降りる。風の音が鳴り響き、あなたは失禁する。まるで何万年も経ったかのように。ゴン、硬いバイクシェルターの屋根に落ち、そのままコンクリートに転がり落ちる。しかし、痛みは感じない。大声で叫ぶが、誰も反応しない。途方に暮れて、折れた足を引きずりなが
ランダムな方向へと走り出す。逃げなければ……逃げなければならない……後悔しているか？こんなに安い家を借りたことを後悔しているのか？除虫業者に壁を開けさせなかったことを後悔しているのか？安全ではない。冷静になれる方法がわからない。頭が割れるように痛い。考えれば考えるほど、ますます苦しみが増していく。最終的に、ただ一つの思いが残る：逃げることだ。力尽きるまで走り続け、街の真ん中で倒れ込む。スマホを取り出して——21時59分——警察に電話をかける。プルル、繋がった。歓喜のあまり涙を流し、耳にスマホを当てて誰かの声を聞こうとする。極度に緊張しながら、耳を澄ませると：
カサコソ、カサコソ。
多足THE END
三
激しい咳き込み。怪物に食い尽くされる悪夢から目覚めたり、さらなる悪夢に陥るとき——無意識に身を翻そうとするが、できない。どういうことだ……舌を噛んでみるが、完全に目覚めているはずなのに、動けない。
塵が舞い、土の匂いが鼻を突く。腐敗、新生、死体、植物……息が苦しく、目眩がする。状況がわからないが、時間が十分にあることだけは理解している：閉じ込められているのだ。誰かに誘拐され、殴られ、そして閉じ込められたのだ。
痛みが走る。骨が何本か折れているかもしれない。身体の感覚がぼんやりとして、自分のものではないように感じる。
手を上に伸ばすと、5センチほど上に粗い木板がある。左右にはこぶし一つ分の隙間があり、足は底に届かない——少なくともこの棺桶は窮屈で窒息しないようだ？そんなことは笑えない……汗で服がびしょ濡れになり、空間は湿気でいっぱいになる。叫び、手で叩くが、小さな虫を踏みつぶすだけで、何の反応もない。
助けて！助けて！
本当に信じられない。棺に入る前の記憶がまったく思い出せない。あなたは誰なのか？それすらも曖昧で辿り着けない。確かなのは、固い木板と重たい土の存在だけ。息と心臓の鼓動だけが唯一の証拠だ。
恐怖というよりは、深い困惑だ。思考が混乱している。少し考えると、最も恐ろしい死に方の一つを体験しようとしていることに気づく：生き埋めだ。
どれくらいの空気が残っているのか？それとも、限られた空気がいつ尽きるのか。
いつでも。
いや、そんなことは……ガリ、ガリ。掘る音が微かに聞こえる。生きる希望が見えたようで、激しく動いてその音の源に気づいてもらおうとするが、効果はない。こんなところで死ぬわけにはいかない……これは夢だ、目覚めろ、目覚めろ……
冷静を保とうと努める。近くに人がいると確認して、少し心が落ち着く。すると、ポケットにスマホがあることに気づく。
苦労してスマホを動かす。成功したが、手は自由に動かず、身体を曲げられないので画面は見えない。くそ、音声アシスタントを無効にしていたことが悔やまれる。とにかく、緊急ダイヤルを使うしかない。特定の順番で音量ボタンを9回押す——ブー、通じた。
「もしもし……」声が奇跡のように聞こえ、涙が出そうになる。すぐに今の恐ろしい状況と、自分がいるかもしれない場所を伝える。
「……落ち着いてください。すぐに救助に向かいます——あなたが生き埋めにされている場所はわかっています。あなただけではなく、他にも被害者がいます。掘削作業は、進んでいます……」その人はぎこちなく言葉を発する。安心しようとするが、電話は突然切れ、最後の言葉が聞き取れなかった。
ガリ、ガリ。掘る音が続いている。救助隊だと確信する。救出は時間の問題だ。きっと。
ガリ、ガリ……
時間が過ぎていく。呼吸をゆっくり、ゆっくりと制御する。身体の痛みは消え、代わりにかゆみが広がる。胸から始まり、筋と骨を伝って腕と首に広がり、外へ、上へと蠕動していく。手が止まらず痙攣し、目も閉じられない。暗闇を見つめると、それはまるで鏡を見ているようだ……掘る音が止まらない。
かゆみが引いた後には、寒さだけが残る。この二つの感覚の移り変わりは自然で、まるで誰かがタバコを差し出し、もう一人が受け取って火をつけるように。孤立、暗闇、ノイズ。これは夢だろうか？不意に些細なことが思い出される……
……子供の頃、水が怖かった。しかし、コーチは強引に何度も水に押し込んだ。水中では、プールの白いライトが鮮明に見えた。
……ある日、川で溺れている猫を見た。他の人に救いを求めたが、猫がいた証拠は何もなかった。
……ある夜、野原に座って夜明けを見ようとした。血のようなオレンジ色の光が大地を覆い、黒い太陽が昇るのを見た。
棺の中の空間が狭くなっているのか、身体が膨張しているのか。木の固さと温もりを感じた最初の印象はすぐに消え去り、幻のように消えた。固体に密着するすべての音が近づいてくる。
どうしていいかわからない。この状況に慣れてしまったのかもしれない。自分はまだ生きているのか？身体の感覚がなく、何も見えない。これは夢か？自分は存在しているのか？もしそうなら、何が証拠だ。
——スマホを探す。見つからない。
——叫ぶ。声が出ない。
ガリ。まるで応えるかのように、鋭い一掘り。棺が完全に暴かれたのを感じる。激しく嘔吐し、自分でもわからない液体を吐き出す。手足で側面を掴み、爪が剥がれるほど力を入れ、歯も食い込ませたいほどだ。
バン、ガリ！来た。彼が来た。その固いシャベルが叩きつけられる——
ボフ。身体の下の棺が急に破れ、無限の暗闇が露出した。出ろ、お前を掘り出してやった。あの人が叫ぶ。震えが止まらず、ゆっくりと滑り落ちる……嫌だ、嫌だ、嫌だ！！こんなにも重い身体……骨や四肢を捨てても、離れたくない。だが、掘り出した人が大笑いする。これは審判だ！行け！暴かれたお前は去るしかない。嫌だ！嗄れ声で言う。ドン——脊椎がシャベルで二つに割れ、もう耐えられない。力尽きる。
落ち始める。
計り知れない空中で、回転しながら落ちていく。墓は繁華街の中央にあるようで、人々が忙しく行き交う中、黒い服の男が笑いながら見上げている。死とはこんなものだろうか？果てしない暗闇、果てしない停滞。流刑。永遠の終わり。黒い太陽。しかし、風があなたを反転させ——直視する——見ることができる：
月は謙虚に燃えている。これは不吉な夜だ。蒼白い球体があなたを見つめている。
そして、あなたはまだ落ち続けている。
「彼女」THE END
目覚めたとき、翌朝の太陽がすでに昇っていた。一晩中休むことなく、非常に疲れている。しかし、生活は続く。次の夢に入るまでの間……
少し休息を取ってもよい。